Восьмилетнему мальчику улыбнулась редкая палеонтологическая удача на побережье Дорсета (Великобритания).
Школьник (его зовут Себастиан) обнаружил гигантский зуб, принадлежащий шерстистому мамонту, в районе, известном находками окаменелостей, относящихся, как правило, к совершенно иной эпохе.
«Юрский» пляж Чармут
Этот каменистый участок, протянувшийся вдоль береговой линии Ла-Манша в Дорсете, известен как место многочисленных находок останков доисторических животных, и многие отправляются туда в надежде отыскать подобный сувенир.
Однако возраст местных скал, обрамляющих пляж и постоянно размываемых морем, соответствует юрскому периоду, знаменитому благодаря динозаврам и датируемому временем 200–145 миллионов лет назад. Соответственно, и окаменелости, которые здесь встречаются, принадлежат животным, существовавшим именно тогда.
Нетипичная находка
На этот раз Себастиан, который увлекается поиском окаменелостей, во время очередной прогулки с друзьями по пляжу Чармут нашел довольно крупный – размером превышающий кулак – пластинчатый предмет.
Эксперты сразу определили его как фрагмент огромного зуба мамонта и отметили необычность находки: ведь мамонт жил, в отличие от юрских животных, совсем недавно по геологическим меркам – во время ледникового периода. Его возраст исчисляется десятками тысяч, а не сотнями миллионов лет. Это обстоятельство и придает событию особый статус.
Вердикт специалиста
Себастиан хочет оставить палеонтологическое сокровище у себя. По фотографии уникальную находку прокомментировал Дэниэл Шрев, профессор Королевского колледжа Холлоуэй в составе Лондонского университета и один из кураторов Центра наследия побережья Чармут. По его словам, обнаруженный мальчиком фрагмент принадлежит коренному зуб, хотя вряд ли будет возможно определить, верхний это был зуб или нижний.
Профессор Шрев отметил, что сохранность редкой и ценной находки, к сожалению, оставляет желать лучшего. Зуб сильно поврежден, имеет признаки значительного износа, и это, безусловно, осложнит научную работу с ним, в частности – точную датировку.
Коротко о мамонтах
Останки шерстистых мамонтов известны не только в виде скелетов или отдельных костей. Иногда погибшие животные замерзали, и туши их сохранились в вечной мерзлоте до нашего времени. Поэтому мамонт является одним из самых хорошо изученных доисторических видов.
Рост его составлял в среднем 3,5 метра, а длина бивней доходила до 5 метров. Густая шерсть могла вырастать почти до метровой длины. Уши зверя были небольшими, а хвост – довольно коротким: в условиях холодного климата это предотвращало лишние теплопотери.
Мамонты и слоны связаны общим происхождением. По современным данным, 99,4 % их геномов совпадают. Предки этих животных разошлись по разным эволюционным путям приблизительно 6 миллионов лет назад.
Палеолитические люди довольно долго сосуществовали с шерстистыми мамонтами. Человек использовал бивни, кости и шкуры в различных целях, но охотился на этих грозных зверей, как полагают, крайне редко, в исключительных случаях, выбирая только одиноких и ослабленных особей.
Когда он жил
Шерстистые мамонты обитали в приледниковой тундре Евразии и Северной Америки. На территории современной Британии их наиболее ранние ископаемые остатки имеют датировку 180 тысяч лет, а позднейшие – 12,5 тысяч лет, то есть самый конец ледникового периода. Они вымерли здесь позже других представителей мегафауны, например, шерстистых носорогов.
Но более всего мамонты были распространены в этом регионе от 60 до 25 тысяч лет назад. Поэтому профессор Шрев считает, что возраст найденного зуба разумно было бы оценить примерно в 40 тысяч лет. Конечно, он может оказаться старше или моложе, но это – наиболее осторожная и консервативная оценка, если учитывать трудность проведения датирования.
Как зуб мог попасть на берег
Останки мамонта среди юрских ископаемых нуждаются в объяснении. Пока неясно, как обнаруженный Себастианом фрагмент зуба мог оказаться на берегу.
Предполагается, что он попал сюда случайно, из размытых речных отложений, образовавшихся во время одного из потеплений, неоднократно случавшихся на протяжении ледникового периода. Но насколько далеко он мог пропутешествовать по древней реке, ученые затрудняются ответить. Детальное исследование, например проведение изотопного анализа, возможно, помогло бы выяснить происхождение зуба, но плохая сохранность, как правило, сильно искажает результаты.
Тем не менее, находка имеет большое значение. Это еще один вклад в совокупность знаний, накопленных наукой о ледниковой фауне этой области.
Нельзя не упомянуть и похвале специалистов, высказанной в адрес Себастиана. Служащие Центра наследия отмечают, что мальчик при поисках палеонтологических памятников не заходил в опасные места и следовал принятым правилам сбора окаменелостей. Совершенно необязательно быть профессиональным коллекционером, чтобы совершить удивительное открытие, резюмирует старший смотритель Центра Элисон Феррис. Помочь науке может любой увлеченный человек.