Перед лицом тайны и отсутствия фактов воображение иногда самостоятельно заполняет пробелы. У человека есть врожденное стремление к определенности, полноте и ясности картины. Такая ситуация складывается и в отношении загадочного исчезновения женщины-пилота Амелии Эрхарт и ее штурмана Фреда Нунана.
Различные версии
С момента исчезновения Амелии прошло уже 70 лет, а сомнения до сих пор мучают людей, заставляя строить самые странные предположения, например то, что она была американской шпионкой, за что ее поймали и казнили японцы (что маловероятно, при том что японцы сами же помогали искать ее после исчезновения). Другие считают, что она выжила после последней миссии и стала одной из Токийских роз – печально известных радиовещателей времен Второй мировой войны.
Самая странная теория гласит, что она тайно вернулась в США и присвоила себе личность банкира и домохозяйки Ирен Болам. Это не говоря уж о версии, что ее похитили инопланетяне.
Нераскрытая тайна
Те, кто пытается найти более научное объяснение, посвящают себя изучению обстоятельств ее последних дней. Различные частные экспедиции были проведены в течение нескольких десятилетий. Несмотря на использование самого совершенного оборудования для исследования океанического дна и археологических техник по изучению крошечных островов, судьба Эрхарт и Нунана остается неизвестной. Нельзя сказать, что у исследователей совсем нет данных или что они готовы навсегда перестать искать разгадку этой тайны.
Последний полет
Эрхарт поставила много авиационных рекордов. Ее мечта была стать первой женщиной, которая облетит вокруг земного шара по самому длинному маршруту – вдоль экватора.
2 июля 1937 года Эрхарт и Нунан вылетели из Папуа-Новой Гвинеи. Их направление лежало в сторону острова Хауленд – крошечного атолла в южной части Тихого океана. Им удалось покрыть расстояние в 4 000 километров, оставалось еще 11 000. На известный момент у них оставалось достаточно топлива, чтобы добраться до Хауленда. Чтобы исключить вероятность ошибки, береговая охрана «Итаска» все время поддерживала с ними радиосвязь. Еще два корабля постоянно поддерживали огни, чтобы служить указателями во время перелета.
Нунан пытался прибегнуть к астрономической навигации, чтобы прокладывать путь, но небо постоянно затягивало. Кроме того, радиосвязь с береговой охраной регулярно прерывалась. После рассвета «Итаска» установила связь с Эрхарт. Она сказала, что по вычислениям Нунана они должны быть как раз где-то над «Итаской», а также что у них заканчивается топливо. Ее последняя радиограмма, поступившая час спустя, сообщала: «Мы движемся по линии». Больше никаких сообщений от Эрхарт и Нунана не поступало.
Начало масштабных поисков
Президент Рузвельт организовал масштабную поисковую операцию Эрхарт с помощью морского флота США на территории 647 497 квадратных километров. На поиски было потрачено четыре миллиона долларов – и это в разгар Великой депрессии. Другие поиски затронули территорию острова Хауленд и окружающие воды. Не было обнаружено никаких обломков самолета. Казалось, будто Эрхарт и Нунан попросту испарились в воздухе.
Когда в последующие годы поиски были свернуты, стали поступать новые факты о судьбе летчиков.
Находки на острове Гарднер
К концу поисковой операции в 1937 году флот США отправил миноносец к необитаемому атоллу Гарднер, сегодня известному как Никумароро. Он расположен в 643 километрах к юго-востоку от Хауленда. Радиопередачи на частоте, которую использовала Эрхарт, широко применялись на местности. Поиски были прекращены, когда никаких признаков живых людей замечено не было.
Возможно, это стало бы последним случаем, когда полет Эрхарт связали бы с островом. Однако он был колонизирован Великобританией год спустя после ее исчезновения. В 1940-м Джеральд Галлагер, главный представитель власти на острове, обнаружил доказательства того, что побережье было обитаемо еще до колонизации. Среди находок была подошва женского и мужского ботинков, бутылка ликера, контейнер с навигационным прибором секстантом, человеческий череп и кости.
Новые расследования
Эти находки привели к тому, что остров Никумароро стал в глазах многих ключом к разгадке тайны Амелии Эрхарт. В частности, исследовательская группа International Group for Historic Aircraft Recovery провела ряд расследований на острове. Ею были сделаны и другие интересные открытия. В одной из частей острова было обнаружено что-то наподобие брошенного лагеря. Большая раковина моллюска была расколота, по-видимому, кем-то намеренно. Были найдены обугленные кости черепах, рыб и птиц, а также баночка из-под крема для осветления веснушек. Наконец, исследователи нашли алюминиевые обломки, которые могли принадлежать разбившемуся самолету.
Предположение, что самолет Эрхарт разбился и упал в океан, а его обломки использовались обитателями острова в качестве инструментов, не отвратило исследователей от поисков воздушного судна на дне Тихого океана. Вокруг острова Хауленд проводились поиски с помощью сонара. Но несмотря на все усилия, ни самолет, ни его обломки так и не были найдены. Почему же? И почему при наличии такого количества доказательств, включая человеческие кости, загадка Амелии Эрхарт остается нераскрытой?
Трудности для экспертов
Самое, пожалуй, большое препятствие для исследователей – это обширность территории, в которой мог бы быть обнаружен пропавший самолет. Никто не может знать наверняка, где именно воздушное судно разбилось, поскольку радиосвязь была прервана еще во время полета. Не стоит забывать и про регулярно заволакиваемое небо, которое могло существенно сказаться на астрономической навигации. Четверть миллиона квадратных километров океана – это слишком большое поисковое поле для флота. Хотя самые тщательные поиски были сосредоточены на небольших участках, территория, где могло произойти крушение, слишком велика.
Морская топография делает эти поиски иголки в стоге сена еще более сложными: атоллы Тихого океана внезапно поднимаются из глубин и окружены крутыми утесами, достигающими океанического дна. Человеческие фактор также может сказаться на поиске достоверных свидетельств. Останки людей на острове Гарднер исчезли после того, как были исследованы докторами в начале 40-х годов. Если бы они сохранились, то ДНК-анализ останков смог бы установить, принадлежали ли они Амелии Эрхарт. По крайней мере записи докторов, изучавших кости, свидетельствуют о том, что они принадлежали женщине европейского происхождения.
Надежда на разгадку
Но все эти препятствия не мешают поклонникам Амелии Эрхарт, а также людям, помешанным на авиации, продолжать поиски ответов на свои вопросы. Упомянутая выше группа International Group for Historic Aircraft Recovery запустила 30-дневную экспедицию в сентябре 2014 года, исследуя океанические воды, окружающие остров Никумароро, на экспедиционном судне. В тот же период другая группа исследователей прочесывала пляжную линию острова в поисках останков Эрхарт и Нунана.
Ранее, в 2013 году International Group for Historic Aircraft Recovery объявили, что с помощью сонара обнаружили массивный объект примерно семи метров в длину, который предположительно является обломком самолета Эрхарт. Он покоится на глубине 183 метров в океанических водах.
Есть основания предполагать, что самолет уцелел после падения. Если это так, то его останки могут находиться в идеальном состоянии на лишенном кислорода дне Тихого океана. Возможно, рано или поздно мы все-таки доберемся до разгадки тайны исчезновения знаменитой летчицы.