Несмотря на удивительные достижения в астрономии, архитектуре и математике, классическая цивилизация майя рухнула примерно тысячу лет назад. Историки долгое время подозревали, что ее гибель была вызвана засухой, но доказательства этого были неубедительными. Теперь более сложные методы исследований не только подтвердили эту теорию, но также дали нам довольно точные измерения того, насколько суровой была окружающая среда во времена существования майя.
Исследования 90-х годов
Озеро Чичанчанаб на полуострове Юкатан расположено практически в центральной части территории, которую занимала цивилизация майя. Для ученых оно является показателем климата во всем регионе. В середине 90-х годов были изучены изменения соотношения тяжелых и легких изотопов кислорода в осадках на дне озера. Эти изменения свидетельствуют о том, что последние годы классического периода майя были относительно сухими.
Современные методы исследований
Однако методы измерений, используемые в то время, не могли рассказать, насколько сухим был этот период в сравнении с эпохой до и после него. Были ли местные климатические изменения действительно достаточными для того, чтобы уничтожить цивилизацию Западного полушария с самой передовой системой письма, которая к тому же смогла построить такие великие города? 
Теперь статья, опубликованная в журнале «Наука», дает ответ на эти вопросы. Оказывается, по неизвестным причинам климат в Центральной Америке очень сильно изменился.
Снижение уровня осадков в регионе
Студент-исследователь из Кембриджского университета Николай Эванс измерил изотопы кислорода и водорода в молекулах воды, отобранных в гипсовых отложениях, собранных во время бурения дна озера. Эванс и его соавторы пришли к выводу, что в течение 400 лет количество осадков в водосборном бассейне озера составляло от 41 до 54 процентов. При этом влажность снизилась на 2-7 процентов. Хоть эта цифра может показаться скромной, но она оказывала важное влияние на испарение.
Негативное влияние на сельское хозяйство
Эти изменения, должно быть, оказали резкое влияние на сельскохозяйственное производство, и неудивительно, что последние годы существования цивилизации были еще хуже. Вероятность осадков оказалась на 70 процентов ниже нормы, которая сохранялась в течение многих лет. Немногие общества могут создать продовольственные резервы для выживания в такой ситуации, и, похоже, большинство городов майя не стали исключением.
В настоящее время площадь водосбора Чичанчанаба составляет около 1200 миллиметров осадков каждый год, как и в пиковый период существования майя. Это значит, что даже в наступивший сухой период его осадки были бы равны тем, которые сейчас существуют в Лондоне. 
Однако сельскохозяйственная система майя была ориентирована на такие влаголюбивые культуры, как хлопок, поэтому они, вероятно, не смогли выжить при осадках, достаточных для других культур. Существуют также свидетельства того, что засухи обычно затрагивали весь регион в одно и то же время.
Культура майя не умерла после окончания своего позднего классического периода, однако численность населения значительно уменьшилась, и люди предпочитали селиться в регионах с постоянными источниками воды.
Понимание опасности для современной цивилизации
Изучение того, почему рухнула та или иная цивилизация, дает нам важное понимание того, с какими опасностями можем столкнуться мы сами. Тот факт, что города майя были уничтожены из-за изменения уровня осадков, при которых другие культуры могли бы продолжать развиваться, является напоминанием о том, что скорость изменения климата важнее абсолютных температур или осадков.