Когда Южный Атлантический океан был молод, им правили морские чудовища. Некоторые из их костей были обнаружены на побережье Западной Африки, отдельные — в Марокко. Окаменелости гигантских плавающих рептилий, называемых мозазаврами, были найдены в разное время, но недавно ученые обнаружили останки нового вида древних чудовищ.
Мозазавры были венцом эволюции
Около 200 миллионов лет назад Африка была частью суперконтинента Гондвана. Затем, около 135 миллионов лет назад, этот континент начал распадаться посередине. Среди остатков были Африка и Южная Америка, которые медленно отделились. Южный Атлантический океан заполнил промежуток между ними. Это было время океанских потрясений: огромных изменений уровня моря и температуры.
Образовалась совершенно новая среда обитания, и морские существа боролись за ее владение. Мозазавры выиграли эту битву и продержались более 30 миллионов лет. Доктор Ник Лонгрич, старший преподаватель Центра эволюции Милнера Университета Бата, ведет раскопки в Анголе с 2005 года, и теперь он возглавил поисковую операцию в Марокко. Он сказал: «У нас были только предположения, а теперь у нас есть окаменелости этих морских монстров. Как они оказались там и почему? Вот что нам предстоит выяснить».
Настоящие морские гиганты
Мозазавры выглядели наполовину ящерицами и наполовину касатками. Они вырастали до 25 метров в длину, примерно как школьный автобус. Вероятно, у них была чешуя и мощный хвостовой плавник, похожий на акулий. Большой хвост давал тягу, четыре плавника животного помогали ему ориентироваться. Хотя они жили 66 миллионов лет назад, их окаменелые останки находят в относительно неплохом состоянии.
«Мозазавры передвигаются как ящерицы, — говорит Ник Лонгрич, как если бы эти существа все еще были поблизости, а не обитали в древнем прошлом, — их тела сильно изгибаются из стороны в сторону. Они — идеальные плавцы, изощренные хищники. Во что бы они ни вонзились, их острые зубы не оставляют никаких шансов».
Мозазавры были не одиноки. В то время существовали черепахи, акулы и другие крупные рептилии. Но мозазавры были морским эквивалентом тираннозавров на суше.
Окрестности Марокко — новый район исследований
Ученые рассказывают, что в Анголе всегда было много мозазавров. Ник Лонгрич говорит: «Когда мы впервые ступили туда, это было невероятно. Мы не могли пройти один шаг, не наткнувшись на очередную окаменелость. Там земля просто усеяна ими». Но в Марокко раньше останков морских чудищ не находили. Теперь ученые собираются заняться этим районом более тщательно. К тому же вид мозазавра, найденного здесь, немного отличается от остальных. Это наталкивает на мысли, что особи жили обособленно от остальных.
Ник говорит, что их история — не просто о том, какими большими и страшными могли быть древние рептилии. Она о том, как создавался новый океан и условия для новой жизни, как пассаты всколыхнули глубокую воду, полную питательных веществ, как эти питательные вещества привлекали рыбу и больших черепах, а те привлекли крупных акул и гигантских рептилий. Это была история, которая могла бы продолжиться, если бы астероид не упал на Землю и не уничтожил гигантских рептилий и их собратьев-динозавров.