Сара Хелен Уитман была поэтессой, эссеистом, уважаемой личностью, а Эдгар Аллан По был нищим поэтом, любившим выпить и поспорить, имеющим статус персоны нон грата в интеллигентном обществе. Между тем Уитмен и По были помолвлены, и если бы ее семья не вмешивалась в отношения, то они могли бы пожениться. Правда, их роман закончился отнюдь не свадьбой.
Поэтесса от Бога
Сара Хелен Уитман рано увлеклась поэзией. Она овладела латынью и позже станет достаточно искусной в языках, чтобы читать и переводить как немецкий, так и французский. Но отдаться полностью творчеству ей не позволяла среда и время — в те годы главным предназначением девушки было удачное замужество. Ей нашли приличную партию — юриста Джона Уитмена, свадьба состоялась в 1828 году.
Мужу Сары Хелен не суждено было достичь коммерческого успеха. Деньги улетучились на неудавшиеся изобретения, а несколько коммерческих предприятий разорились. Что еще хуже, у Джона Уитмена также оказалось хрупкое телосложение. Он часто простужался и однажды так разболелся, что все закончилось смертью. В 1833 году Сара Хелен Уитман оказалась вдовой всего после пяти лет брака.
Литературная жизнь Сары Уитман и Эдгара По
Овдовев, Сара Хелен Уитман стала самостоятельным литературным деятелем, уверенной в своей значимости и силах и знакомой со многими из лучших умов Новой Англии. В течение нескольких лет Сара удерживала свое место в литературной Америке, которая бурлила новыми философскими идеями. Несмотря на благочестивую основу общества Новой Англии, 1840-е годы были десятилетием интеллектуальных потрясений, наука продвигалась семимильными шагами, и все поэты и эссеисты чувствовали, что они должны принять все это и разобраться в этом.
В начале 1840-х годов Эдгар Аллан По писал рассказы, критику, литературные мистификации и стихи. Его коллеги-критики следили за его карьерой с интересом, но не всегда с одобрением. Он в значительной степени бросил вызов литераторам Новой Англии в пользу писателей Нью-Йорка. Сара Хелен слышала о По, его журнальные истории ужасали ее, но она возвращалась к ним снова и снова. К тому же она узнала, что оба они родились в один день — 19 января, это показалось ей мистическим знаком. Она решила непременно познакомиться с ним.
Встреча и начало романа
Сара Хелен знала из сплетен друзей, что По склонен к скандалам, беден и женат на молодой кузине. В 1845 году личные, финансовые и романтические бедствия Эдгара По обрушились на него в Нью-Йорке. Он постоянно просил у друзей и коллег-авторов ссуды, потом вынужден был переехать в более дешевое жилье вместе со своей больной женой. Журналы и газеты описывали По как нищего и близкого к голодной смерти. Жена По Вирджиния умерла от чахотки 30 января 1847 года.
Несмотря на слухи, Сара Хелен познакомилась с поэтом. Они сразу же нашли общий язык, часами сидели вместе, показывая друг другу свои стихи и лучшие работы, особенно в темных уголках Атенеума, вдали от упрекающих взглядов матери Хелен. Теперь По творил свою магию, пытаясь убедить ее, что она не слишком стара и не слишком хрупка, чтобы быть компаньоном, который спасет его душу. Он обратился к ней как к художнику, как к творцу, дав ей возможность решать его судьбу. Но Сара Хелен сказала, что не готова к браку с ним. Это разбило ему сердце.
Любовь и боль, отчаяние и снова любовь
Получая отказ за отказом, Эдгар По решил вернуться в город своего рождения, Бостон, чтобы убить себя. Он принял большую дозу лауданума, но, видимо, все же недостаточную для смерти. Поэт выжил, оправился от травмы и продолжил настаивать на браке. В своих письмах он умолял Сару немедленно выйти за него замуж и вернуться с ним в Нью-Йорк.
Сара Хелен знала, что он много и беспробудно пьет, это не нравилось ей, но ее попытки отвергать их брак становились все менее упорными. Позже Сара говорила, что По «наложил на нее завораживающее заклинание». Они вместе пошли в салон и сфотографировались вместе. В те времена это гарантировало помолвку и скорый брак. Правда, Сара Хелен поставила поэту жесткое условие: полностью воздерживаться от алкоголя. Она надеялась убедить свою мать одобрить этот союз, но все пошло не по плану.
Свадьба становится все вероятнее
Видя, что Хелен решила выйти замуж за По, ее властная родительница начала действовать. Она составила соглашение, по которому передала все свои деньги и имущество своей матери. Это был момент крайнего унижения. Теперь стало ясно, что, если По женится на Хелен, она поедет с ним в Фордхэм как женщина без гроша в кармане с чемоданом, полным одежды и книг. Но если бы он разорвал помолвку на этом этапе, его навсегда заклеймили бы как охотника за состояниями и человека без чести.
По сам уже считал брак неизбежным. Он отправил невесте записку, в которой говорилось: «Мы поженимся в понедельник на Рождество и будем в Фордхэме во вторник в первом поезде». Если свадьба в день Рождества кажется маловероятной для современного человека, в те годы в Новой Англии рождественская свадьба не была чем-то необычным или неприемлемым, но она определенно была срочной. То есть такие браки регистрировали только по очень веским причинам.
Внезапный разрыв
За день до свадьбы Сара Хелен вдруг отменила все. Поговаривали, что она получила письмо, но точно никто ничего не знал. Сама Хелен осторожно сказала, что это было из-за бокала вина По в его отеле в то утро, но, вероятно, это был перечень всех недавних проступков поэта. Некоторые биографы По предположили, что роковое послание содержало подробности о ссоре По с поэтами в Нью-Йорке, но это маловероятно повлияло бы на их союз.
Хелен хранила молчание обо всем этом. Позже она опубликовала стихотворение, чтобы косвенно рассказать По о своей вечной привязанности к нему. По, со своей стороны, написал «Аннабель Ли», чтобы увековечить их роман. Но прежде чем они смогли встретиться снова, По был найден на улице Балтимора в почти бессознательном состоянии. Он умер 7 октября 1849 года, дрейфуя между ясным сознанием и бредом.
Любовь не умирает
Сара Хелен Уитман прожила еще три десятилетия. В 1853 году она опубликовала стихи, которые написала для По и о нем. В 1860 году, через два года после смерти своей матери, она опубликовала «Эдгар По и его критики» — небольшую, но хорошо аргументированную защиту писательского мастерства и репутации По. Хотя она редко покидала Провиденс, она публиковала свои стихи в крупных журналах и газетах и поддерживала переписку с писателями по всему миру.
Ее преданность По и ее бескорыстная помощь биографам на протяжении десятилетий помогли переломить общественное мнение против тех, кто изображал его аморальным злодеем. Хелен всю жизнь продолжала защищать честь и репутацию По. Ее достижение — одно из величайших доказательств настоящей любви в истории литературы.