В Британии коллекционер древностей принес на оценку часть черепа, которая якобы принадлежала птеродактилю. Палеонтологи сразу удивились его необычной форме. Они решили провести дополнительный анализ и оказались правы. Перед ними оказалась не кость птеродактиля, а окаменелость, принадлежащая огромным древним рыбам — латимериям, жившим более 66 миллионов лет назад.
Древняя окаменелость вымершей рыбы
Ученые не так много знают о латимериях. Это глубоководные рыбы в древности жили на самом дне океанов. Найти их останки — огромная удача. Поэтому палеонтологи и не смогли сразу распознать в «черепе птеродактиля» кость этой древней вымершей рыбы.
У птеродактилей были плоские и однородные черепа. Но ученые сразу заметили, что представленная им кость не была цельной. Она состояла из нескольких одинаковых фрагментов, что не типично для летающих рептилий.
Тогда ученые приняли решение снять толстый слой лака, покрывавший окаменелость. Когда-то давно его нанесли на кость, чтобы предотвратить ее от разрушения. Под лаком обнаружилась целая серия костяных пластин. Они принадлежали латимериям — древним рыбам, которые эволюционировали примерно за 200 миллионов лет до появления динозавров.
Латимерии эволюционировали, а не вымерли
Долгое время латимерии считались полностью вымершими. Отчасти так оно и есть. Существующие сегодня латимерии — это эволюционировавшие потомки древних рыб. Они лишь отдаленно похожи на своих предков. Более того, ученые предполагают, что первые латимерии были не рыбами, а рептилиями. И они могли как плавать, как и обитать на суше.
Главное доказательство этой теории — наличие рудиментарных легких, которые не понадобились им, если бы они не умели дышать кислородом. Когда рыбы полностью переместились под воду, необходимость в них отпала. Но эволюция происходит медленно, поэтому кости, которые когда-то служили каркасом для легких, все еще есть даже у современных латимерий.
Примечательно, что найденная окаменелость как раз оказалась легочной костью. Определить ее помог профессор Мартилл, который специализируется на изучении древних рыб. «Только у латимерий есть такое причудливое строение скелета, — говорит он. — Легочный каркас у них состоит из тонких костных пластинок. Их особенность — это шесты, на которых они закреплены. За счет них пластинки могут вращаться по кругу».
Легкое огромной рыбы
У современных латимерий эти кости маленькие и слаборазвитые. Это говорит о том, что природа постепенно избавляется от ненужного рудимента. Но окаменелость принадлежала по-настоящему массивной рыбе. Профессор Мартилл считает, что длина этой латимерии превышала 5 метров.
Для сравнения: длина большой белой акулы — примерно 4,5 метра. А современные латимерии вырастают только до 1,8 метра.
«Это самая большая латимерия, известная науке на сегодня», — сказал профессор Мартилл.
Ученым пришлось восстанавливать окаменелость
Кстати, сам коллекционер сильно расстроился, когда узнал, что его окаменелость — это не кость птеродактиля. Но профессор Мартилл считает, что находка намного ценнее типовых костей летающих рептилий.
Его команде удалось выяснить, что останки латимерии обнаружили в фосфатных месторождения в Марокко. До этого этот тип рыб там никогда не находили. Примечательно, что кость латимерии и правда нашли рядом с птеродактилем. Это и объясняет первоначальную ошибку при ее идентификации.
Окаменелость была залита фосфатом, а затем ее покрыли лаком для сохранности. Из-за этого она выглядела коричневый, хотя ее настоящий цвет — желтовато-белый. Профессору Мартиллу пришлось вручную восстанавливать ее. Для этого ему понадобились стоматологические инструменты и тончайшие щетки. Ими он удалил остатки лака и фосфатов.
После анализа легочную кость отправили на родину — обратно в Марокко. Там она будет выставлена в музее Касабланки.