Впервые термин «предприниматель» был введен примерно в 1800 году. Это слово стал использовать Жан-Батист Сэй – французский экономист. Частный предприниматель, по его определению, являлся человеком, который перебрасывал экономические ресурсы из малопродуктивной в высокопродуктивную сферу и пожинал от этой деятельности плоды. 
Историческая справка
В российском дореволюционном торговом законодательстве предприниматель назывался купцом. В качестве него признавалось лицо, осуществлявшее торговые сделки в виде промысла от себя лично. В СССР предприниматели были признаны законодательно после вступления в действие Закона от 19 ноября 1986 г. Этот нормативный акт разрешал индивидуальную рабочую деятельность в области кустарно-ремесленного промысла, бытового обслуживания, иные виды деятельности, которые основывались исключительно на индивидуальном труде людей и их родственников.
Учебник Щербатых
Определение, кто такой предприниматель, можно найти в различных справочных и учебных изданиях. Например, в пособии Щербатых дана достаточно емкая характеристика. Частный предприниматель, как гласит учебник, — это человек определенного склада, который, стремясь получить прибыль, самостоятельно избирает способ осуществления своей экономической деятельности. Вместе с этим он несет за результаты имущественную ответственность. Говоря о том, кто такой предприниматель, Щербатых упоминает и о том, что на первых этапах своей деятельности коммерсант исполняет обязанности работника, наемного управляющего и собственника капитала. 
Популярный словарь Кипермана
В нем сказано, что предпринимательство представляет собой один из действенных методов, посредством которого поддерживаются стимулы высокопроизводительного труда, хозяйской мотивации. Настоящим хозяином всегда будет предприниматель, если имеется в виду отдельный гражданин или рабочий коллектив. К коммерции можно отнести любые виды хоздеятельности, если их осуществление не противоречит законодательству.
Экономический словарь Эфона и Брокгауза
Это издание дает определение предприятию. Оно представляет собой хозяйство, которое ведется в расчете на получение прибыли посредством сбыта продукции в форме обмена либо продажи. По этому признаку предприятие отличают от натурального хозяйства. В последних производство рассчитано на непосредственное удовлетворение нужд его членов. Сегодня в чистом виде натуральное хозяйство встречается довольно редко, поскольку такая деятельность все чаще включается в систему обмена. 
Экономический словарь под ред. Азрилияна
В этом издании также определено, кто такой предприниматель. Описание несколько отличается от понятия, использованного в учебнике Щербатых. По экономическому словарю, индивидуальный предприниматель – лицо, занимающееся коммерческой деятельностью и изыскивающее средства для организации дела, принимая таким образом на себя риск. В издании также дано определение инициативы. Под ней понимается форма управления сбытом и производством, в которую включается разработка новых конкурентоспособных проектов. Предпринимательская инициатива, как говорит автор, — оперативное внедрение самых результативных идей и организация системы мероприятий по наиболее эффективному и максимально быстрому сбыту новых товаров, выпущенных по новым технологиям. 
Другие определения
В своем словаре Ожегов также объясняет, кто такой предприниматель. По Ожегову, в качестве него выступает капиталист, хозяин дела, крупный деятель, практичный и предприимчивый человек. В одной из своих статей Стивенсон определяет предпринимательство как науку управления, суть которой можно сформулировать как погоню за возможностями без оглядки на ресурсы, находящиеся в конкретный момент под контролем. В других странах распространено понятие «коммерсант». Такой статус признается за лицом, осуществляющим от себя сделки и прочие хозяйственные деяния в форме предпринимательства.
Законодательная база
В нормативных актах, действующих сегодня, не только определяется, кто такой предприниматель, но и устанавливаются юридические возможности и обязанности коммерсантов. Деятельность предусматривается и защищается Конституцией. Права предпринимателя фактически неотделимы от юридически гарантированной возможности распоряжаться собственным имуществом. В этой связи предпринимателями называют себя и те граждане, которые осуществляют эпизодическую деятельность без каких-либо документов, разрешающих ее ведение. К примеру, к таким людям можно отнести тех, кто перепродает товар. Согласно действующим нормам, коммерческая деятельность, которая осуществляется лицами, не зарегистрированными в качестве предпринимателей либо не имеющими на нее прав по закону, преследуется УК. 
ФЗ от 1991 года
Федеральным законом закреплено право граждан на ведение предпринимательской деятельности индивидуально, без использования наемного труда, и путем формирования предприятия с привлечением рабочих. Для этого человек должен зарегистрироваться как ПБОЮЛ. Таким образом, он становится предпринимателем без образования юрлица. Для таких коммерсантов в законе предусмотрены определенные ограничения, особый порядок бухучета, требования к документации. При осуществлении определенных операций может действовать доверенное лицо предпринимателя. Его полномочия подтверждает доверенность, заверенная нотариально.
Социальный предприниматель
Он может формировать и управлять некоммерческими и коммерческими организациями. Однако и в том, и в другом случае их функционирование обусловливается выполнением определенной миссии. Для такой деятельности гражданин должен обладать рядом качестве:
- Просоциальность. Она проявляется в заботе о правах и благополучии других граждан, стремлении приносить им пользу.
- Мотивированность. Это качество предполагает готовность оказать поддержку организации, выходя за пределы служебного долга.
- Проактивность. Она предусматривает способность индивида брать инициативу на себя с целью изменения ситуации в лучшую сторону.