Самое большое животное на Земле сегодня плавает в глубинах океанов, но 50 млн лет назад киты ходили по суше на 4 ногах. Ганс Тевиссен, профессор Медицинского института Северо-Восточного Огайо, говорит, что эти огромные существа являются потомками древнего парнокопытного из семейства Raoellidae, известного как индохиус. Более подробно о новом исследовании ученых поговорим далее.
Новое исследование
Ганс Тевиссен занимается изучением эволюции китообразных. Он нашел в Пакистане окаменелость возрастом 47 млн лет. Это зверь с хвостом и удлиненным телом размером с лису. Кости, погруженные в слой грязи, своими характеристиками похожи на кости нынешних китов.
Тевиссен и его коллеги установили, что индохиус, как и бегемот, в водоемах искал пищу и прятался от хищников. В конечном итоге это повлияло на его переход с земного на полностью водный образ жизни.
Недостающее звено
Ученые со времен Дарвина знали, что предками китов были млекопитающие, которые когда-то обитали на суше. Но что это были за млекопитающие, для них пока оставалось загадкой. Недостающее звено было собрано по кусочкам, когда Тевиссен и его команда обнаружили окаменелость в Пакистане.
Останки животного были зацементированы в слое аргиллита, найденного в регионе Касмир в Индии. В этом куске породы находились сотни костей индохиуса. Ученые описывают скелет ископаемого зверя так: «Это млекопитающее размером с лису, похожее на крошечного оленя».
После более тщательного анализа останков исследователи установили, что уши и черепа индохиусов и китов идентичны. Они выяснили, что кости скелета «маленького оленя» имели плотный внешний слой, который был намного толще, чем у иных млекопитающих таких же параметров. Эта характеристика часто наблюдается у медлительных водных млекопитающих, таких как современный бегемот.
«Мы думаем, что индохиусы сидели в воде и ждали, когда добыча подойдет к ним поближе. Они охотились, как крокодилы», — сказал Тевиссен журналу Discovery.
Химический состав зубов индохиуса
Ученые провели исследование химического состава зубов индохиуса, которое показало, что он идентичен составу зубов водных животных. Это указывает на то, что существо проводило большую часть времени в воде. До всех этих открытий была выдвинута гипотеза, что киты произошли от хищных предков, которые перешли к водному образу жизни, чтобы питаться обитающей в океане рыбой. В окаменелом черепе индохиуса также была найдена кость над средним ухом, которая встречается у китообразных. Глазницы индохиуса расположены почти возле его макушки — точно так же, как и глаза кита. Команда Тевиссена также исследовала зубы этого существа, чтобы выяснить, чем оно питалось.
Уровни различных изотопов углерода и кислорода в зубной эмали наземных животных отличаются от этих же уровней у водных существ из-за различного изотопного состава пищи и воды, которую они употребляют. Зубы индохиуса содержат более высокий уровень изотопа углерода-13, чем зубы китов. Это позволило ученым предположить, что ископаемое питалось наземными растениями.
«Мы хотели бы узнать подробнее, что он ел, — сказал Тевиссен. — Изотопы, обнаруженные в зубах, указывают на то, что это не была водная растительность. Мы будем изучать это в будущем».
Что говорят ученые
Выяснить, как жил индохиус, можно также при помощи его конечностей, которые такие же толстые и тяжелые, как ноги бегемота. Этот нюанс говорит о том, что животное имело тяжелые кости, не позволявшие ему плавать. Основываясь на этих доказательствах, Тевиссен предполагает, что предки китов использовали воду в качестве механизма защиты от хищников и развили специфическое водное питание гораздо позже.
Палеонтолог Джонатан Гейслер из Южного университета Джорджии в Стейтсборо ранее идентифицировал связь между раоллидами и китами, но его доказательства были основаны только на небольших фрагментах зубов. По его словам, новая работа укрепила эту связь. «Действительно важно в этих окаменелостях то, что они подтверждают гипотезу о том, что предки китообразных стали полуводными до появления зубов, специализировавшихся на поедании рыбы», — говорит Гейслер.
Первые предки китов появились от 42 до 48 млн лет назад, и Тевиссен описывает их как похожих на морских львов. Затем около 41 млн лет назад возникли усатые киты, среди которых были предки горбатых и синих китов. Примерно 7 млн лет спустя за ними последовали зубастые киты, которые до сих пор плавают в океанах.