Когда очень массивные звезды подходят к концу своей жизни, они начинают меняться. И эти изменения приводят к взрыву. В критический момент у большинства этих гигантских звезд закончится ядерное топливо, удерживающее их ядра от коллапса, и в результате мощного взрыва появляется сверхновая звезда. Одной из таких гигантских звезд нашей галактики является Бетельгейзе, которая резко стала меняться в последнее время и, возможно, готовится взорваться. Бетельгейзе находится в созвездии Ориона и является второй по яркости звездой этого созвездия после голубой сверхгигантской звезды Ригель.
Она не первая
В прошлом люди не раз наблюдали подобные процессы. В последний раз появление сверхновой звезды в нашей галактике наблюдали невооруженным глазом в 1604 году. В небе внезапно появилась новая яркая точка, которая становилась ярче и ненадолго затмила остальные звезды, прежде чем медленно исчезнуть. Это было не первое такое событие, поскольку предыдущие сверхновые звезды освещали небо Земли в 1572, 1054 и 1006 годах.
Одна из десяти светил
Из всех звезд, которые мы видим в ночном небе, одна яркая звезда выделяется тем, что может дать нам возможность наблюдать появление следующей сверхновой звезды — это Бетельгейзе, одна из 10 самых ярких звезд нашего неба, расположенная на расстоянии всего 640 световых лет.
Бетельгейзе, наиболее известная как ярко-красная «плечевая» звезда в созвездии Ориона, является одним из самых замечательных объектов звездного неба. Это красная звезда-сверхгигант. Красной она стала из-за низкой температуры поверхности, а сверхгигантом ее называют, потому что диаметр звезды настолько огромен, что если бы она заменила Солнце в нашей Солнечной системе, поглощены были бы орбиты Меркурия, Венеры, Земли, Марса, пояс астероидов и, возможно, даже Юпитер! С точки зрения физического размера это примерно в 900 раз больше диаметра и в 300 миллионов раз больше объема нашего Солнца. Несмотря на эти масштабы, Бетельгейзе бывает почти не видна с Земли между маем и августом, потому что она находится слишком близко к Солнцу.
Но, пожалуй, самым захватывающим свойством звезды Бетельгейзе является то, что она пульсирующая переменная звезда, а это означает, что ее диаметр и яркость меняются со временем. Внешние слои этого гиганта представляют собой бурлящий котел горячего газа и плазмы. Когда горячий материал поднимается к поверхности, звезда светлеет; когда материал падает к ядру, звезда тускнеет.
Совсем молода, по космическим меркам
Бетельгейзе, вероятно, образовалась в большом комплексе молекулярных облаков Ориона совсем недавно в космических масштабах — ее возраст оценивается почти в 10 миллионов лет. Она уже закончила сжигать все водородное топливо в своем ядре и перешла на следующий элемент — гелий, который сжигается, превращаясь в углерод.
По оценкам астрономов, взрывы сверхгигантских звезд происходят рядом с нами всего несколько раз в столетие. Последний из них, обнаруженный поблизости, произошел более 33 лет назад в соседней галактике. Бетельгейзе — всего лишь одна из многих стареющих массивных звезд, называемых красными сверхгигантами, которые в любой момент могут превратиться в сверхновые. Но так как эта самая близкая к нам звезда подобной категории, то она привлекает большое внимание как ученых, так и энтузиастов.
Быть или не быть
Ученые не уверены, использует ли Бетельгейзе исключительно гелий в своем ядре или же внутренняя часть еще больше сузилась и теперь сжигает углерод. В то время как фаза синтеза гелия длится примерно 100 000 лет, синтез углерода длится всего сотни лет.
Все, что можно наблюдать, когда речь идет о Бетельгейзе в настоящее время, — это то, что происходит в ее самых внешних слоях. Астрономы говорят, что наблюдения показывают, что звезда постоянно теряет массу, пульсирует, ее внешние слои вытесняются и со временем меняются.
Недавно, всего за последние несколько недель, яркость Бетельгейзе сильно упала, что впервые за много лет выбило ее из 10 самых ярких звезд. Это затемнение заставило многих подозревать, что сверхновая может быть неизбежной.
А может, все обойдется
Фактически, если вы посмотрите в прошлое столетие, вы обнаружите, что Бетельгейзе была такой тусклой много-много раз в прошлом.
Подобные события затемнения происходили и раньше, уменьшая яркость Бетельгейзе ниже того уровня, на котором она сейчас находится. Поэтому, хотя процесс изменения звезды идет, неизвестно, когда произойдет превращение.
Пока астрономы не смогут измерить процессы, происходящие в ядре звезды, а для этого потребуется нейтринный телескоп, гораздо более мощный, чем все нейтринные обсерватории на Земле вместе взятые, нет возможности узнать, какие элементы сливаются внутри звезды.
На данный момент лучшие варианты, предлагаемые учеными, согласуются с тем, что звезда сжигает гелий, что указывает на то, что у нас есть по крайней мере сотни лет, а, возможно, сотни тысяч, до тех пор, пока звезда не взорвется, превратившись в сверхновую.