Яркая комета Галлея, заметная невооруженным глазом с Земли, названа в честь увидевшего ее в небе в 1682 году астронома, которым был Эдмунд Галлей. Ее возвращение к нам происходит через 74-76 лет. Однако в 1910 году, в мае, то есть 111 лет назад, ее визит во всем мире ожидался с особым трепетом.
Всемирная паника
В 1910 году астрономы подсчитали, что наша планета должна пройти через хвост кометы Галлея в мае, 18-19 числа. По старому стилю — 5-6 мая. При этом на спектральных снимках были замечены полосы газа циана, обладающего ядовитыми свойствами. В те времена цианид калия фигурировал в криминальных отчетах в качестве яда самоубийц, пользовавшегося большой популярностью.
Когда о циане как элементе, присутствующем в хвосте кометы Галлея, стало известно широкой публике, это вызвало заметные волнения среди обывателей, которые со временем переросли во всемирную панику.
Пошли слухи о том, что населению Земли грозит гибель. Их распространению во многом способствовали газеты. На страницах СМИ завязалась дискуссия о том, чем же закончится встреча нашей планеты с небесным телом, хвост которого ядовит. При этом некоторые доморощенные эксперты говорили о возможном распространении доселе неведомых эпидемий, которые вызовут бактерии, принесенные кометой.
Массовый психоз достиг невиданных масштабов
По мере того как приближалась «роковая» дата, массовый психоз возрастал и принял огромный масштаб. Обывателями стали предприниматься различные меры предосторожности. Так, например, в США, в городе Сан-Франциско, от «отравленных» кометных газов люди прятались в бочках, наполненных водой. А жители севера США, обитавшие в окрестностях озера Верхнее, напротив, перебирались подальше от водоемов, поскольку остерегались цунами.
В штатах Виргиния и Кентукки наблюдалось переселение в пещеры. Шахтеры из Колорадо и Пенсильвании не хотели спускаться под землю, боясь, что будут погребены заживо. Фермеры снимали громоотводы с домовых крыш, чтобы не притягивать небесное электричество.
В европейских странах появились шарлатаны, продававшие так называемые антикометные таблетки, бутылки с воздухом и «особые» зонтики, которые якобы являются защитой от циана. Паника не обошла и азиатские государства. Так, газеты в столице Ирана, Тегеране, писали:
Местные доморощенные астрономы объявили, что 6-го мая наступит конец мира. Многими вырыты глубокие ямы, в которых они собираются спрятаться в четверг от «небесного гнева».
Разъяснения ученых должного эффекта не имели
Астрономы всячески пытались разуверить жителей Земли в наличии опасности, объясняя, что никакого ущерба атмосфере нашей планеты встреча с небесным телом не нанесет. Но их усилия оказались бесполезными.
Страх встречи с хвостом кометы не миновал и жителей России. Александр Иванов, профессор, являвшийся председателем астрономического общества, в целях успокоения людей стал читать публичные лекции. Вот как об этом писали СМИ:
Появление кометы Галлея и толки о предстоящем будто бы ее столкновении с землей собрали на вчерашний доклад проф. А. А. Иванова до 2,5 тысячи слушателей. Проф. А. А. Иванов постарался успокоить людей. Комета Галлея не подходит к земле ближе чем на несколько миллионов километров.
Но, к сожалению, слухи имели гораздо большее распространение, нежели научная информация. И, как водится, находились ловкачи, зарабатывавшие неплохие деньги на людском страхе. На улицах многих городов можно было встретить темных личностей, продававших брошюры, которые шли нарасхват. Одна из них называлась «Комета Галлея и кончина мира».
«Спиртуозный» запах
Но даже научные сведения порой трансформировались, принимая абсурдную формую. Это, в частности, касалось данных о содержащемся в хвосте кометы газе циане. Некоторым людям казалось, что они чувствуют запах спирта, о чем они сообщали в газеты. Их интересовало, не связано ли это с ядовитым содержанием хвоста небесного тела. На что получали ироничные ответы, что, впрочем, не сильно их успокаивало. Вот одно из газетных сообщений, связанное со «спиртуозным» запахом:
В редакцию неоднократно обращались по телефону обыватели, утверждавшие, что в воздухе ими чувствуется «запах спирта», и боязливо осведомлявшиеся, не находится ли этот странный феномен в связи с приближением кометы Галлея.
Хотя запахи кометы Галлея еще не исследованы, едва ли от небесного светила может разить водкой. Если носы наших собеседников по телефону не галлюцинируют, то спиртуозный запах правдоподобнее объяснить усиленной заготовкой спиртного к празднику. Небесная механика здесь, во всяком случае, ни при чем.
Как известно, каких бы то ни было катаклизмов, связанных с кометой Галлея, в 1910 году не произошло. Даже наиболее чувствительные из приборов никаких изменений в земной атмосфере не зафиксировали. Как и отмечали астрономы, газ был сильно разряжен. В 1976 году появление этого небесного тела для большинства людей прошло незамеченным. Следующий «визит» ожидается в 2061 году.