Палеонтологи подвели итог 20-летнего исследования адалатерия – примитивного зверя размером с опоссума. Несмотря на невыдающиеся размеры, это было крупнейшее млекопитающее, жившее на земле во времена динозавров. Обитало оно на Мадагаскаре 66 миллионов лет назад.
Соседи по планете
Еще в конце XX века исследователям повезло обнаружить в Африке окаменелый скелет животного, оказавшегося весьма интересным с научной точки зрения. По всем характерным чертам было очевидно, что оно относится к примитивным млекопитающим. Но вот возраст датировки находки оказался примечательным.
Наш далекий предок жил… в конце мелового периода. А точнее, в самом его окончании, так называемом маастрихтском ярусе между 72 и 66 миллионами лет назад. Хотя и раньше было известно, что первые млекопитающие застали «ужасных ящеров», этот вид оказался самым крупным из известных науке.
Когда деревья были большими
Исследования ископаемого образца, найденного на острове Мадагаскар, проводились в течение 20 лет. Новейшие технологии неразрушаемого сканирования ускорили его изучение, а отлично сохранившийся скелет не оставил белых пятен в его строении.
Полученные данные помогают лучше понять эволюционную историю млекопитающих, проживавших на южном суперконтиненте Гондвана, расколовшемся позже на отдельные куски – Африку, Антарктиду, Индию, Южную Америку, Аравийский полуостров и Австралию.
Трудности перевода
Несмотря на то что ископаемое обнаружили десятки лет назад, только в конце 2020 года палеонтологи окончательно его классифицировали. Животное получило официальное название Adalatherium hui.
Первая часть наименования, обозначающая род, состоит из двух производных: малагасийского — adala и древнегреческого — therium. Вместе это переводится как «безумный, или сумасшедший зверь». Видовое название hui присвоено в честь изучавшего его палеонтолога Яомина Ху (Yaoming Hu), работавшего в Университете Стони Брука.
Почему зверь «безумный»
В свое время животное размером с опоссума или кошку было гигантом всего семейства, поскольку большинство млекопитающих в то время не превышали размеров мыши. Обитало оно на территории, позже ставшей островом Мадагаскар. В других местах планеты аналогов обнаружено не было.
Авторы исследования особо подчеркивают, что этот образец является наиболее полным среди всех обнаруженных млекопитающих в южном полушарии, относящихся ко временам динозавров. Адалатерии, весившие около 3 кг, внешне похожи на барсуков, но это сходство поверхностное, объясняют ученые.
«На самом деле это очень странный зверь. Нам непросто было понять, как он передвигался. Его задняя часть по строению не соотносится с передней. Они словно рассказывают разные истории эволюции», — сказал соавтор научной работы доктор Дэвид Краузе из Денверского музея.
«Мы в совершенстве изучили анатомию скелетов вымерших и живых млекопитающих. Но даже со всем набором знаний трудно представляли себе, как такое животное наподобие адалатерия могло в принципе развиться. Его строение противоречит многим правилам эволюции», — пояснил палеонтолог.
Живой конструктор
Странные черты, о которых упоминает доктор Краузе, заключаются в большем количестве позвонков, в сравнении с прочими млекопитающими, и расположении конечностей. Задние лапы – крокодилоподобные, «ковыляющие». Они растопырены в стороны. Передние, наоборот, приспособлены для бега. Если бы скелет не был целостным, подумали бы, что это останки двух разных видов.
Странности наблюдаются и в строении зубов. Большие передние напоминают резцы кроликов. А задние совершенно уникальны. Довершают пантеон аномалий странные щели в костях в верхней части морды животного. Предположительно, они служили тоннелями для кровеносных сосудов и нервов, подведенных к крайне чувствительным усикам и прочим органам чувств на мордочке.
Совершенно новый зверь
Адалатерий принадлежит к ископаемому подсемейству гондванатериев, известных с 1980-х годов. Является единственным видом в семействе Adalatheriidae. Ученые узнали об этой группе редких животных только по небольшим фрагментам, таким как зубы и кусочки челюстной кости, но даже они показали, что гондванатерии разительно отличались от ныне живущих млекопитающих. Но из-за отсутствия достаточного ископаемого материала не знали, куда их вписать в Большом древе жизни.
Таким образом, открытие адалатерия представляет собой прорыв в палеонтологии касательно нового необычного семейства млекопитающих. Задние лапы зверя более приспособлены к рытью земли, но передние указывают на животное, которое эволюционировало для быстрого бега. Его передние зубы свидетельствуют об образе жизни травоядных, но структура задних зубов не похожа ни на что из когда-либо виденного. Ученые признают, что понятия не имеют, почему они так сформированы и для чего предназначались.
Доктор Краузе считает, что так получилось из-за того, что Мадагаскар на протяжении миллионов лет был изолированным островом. Сначала он отделился от Африки в составе Индостана, а позже и от самой Индии, «уплывшей» к Азии. А такие изолированные сообщества способны приготовить биологам и палеонтологам много сюрпризов.
Нашли нарушение? Пожаловаться на содержание