В мировом сельском хозяйстве, так же как и выращивание зерновых культур, практически повсеместно распространено животноводство. При этом луга и пастбища занимают в структуре угодий земель в три раза больше, чем пашня. Основную часть продукции животноводства дают страны, расположенные в поясе умеренного климата. В первую очередь география мирового животноводства определяется условиями для размещения скота. При этом ведущую роль в развитии играют три отрасли животноводства: разведение крупного рогатого скота, а также свиноводство и овцеводство.
Существует большая разница в развитии животноводства в развивающихся и развитых странах. В развитых странах объем животноводства преобладает над земледелием и для него используется интенсивный тип ведения хозяйства. В большинстве же развивающихся стран животноводство является второстепенной отраслью и ведется экстенсивно. В развитых странах улучшение кормовой базы, индустриализация и селекция в животноводстве привели к тому, что они достигли огромных успехов в его интенсивности. Вследствие этого животноводство сталкивается в них с такими же проблемами, как и земледелие – возникает перепроизводство продукции. Поэтому правительства таких государств вынуждены проводить политику сдерживания и сокращения производства.
Крупный рогатый скот (в мире его около 1,3 миллиарда голов) дает почти все производство молока и более третьей части производства мяса. Наиболее характерно молочное направление для густонаселенных районов Северной Америки и Европы, которые находятся в лесных и степных зонах умеренного пояса. Мясомолочное скотоводство распространено не только в этих зонах, где есть интенсивное сельское хозяйство, но и в более засушливых районах, где гораздо меньше трудовых ресурсов. Мясное скотоводство получило свое преимущественное развитие в засушливых районах субтропического и умеренного поясов. Такие причины распространения отдельных отраслей животноводства определяются не только климатическими условиями, но и наличием кормовой базы для выращивания скота.
Самые динамично развивающиеся отрасли животноводства в современное время представляет свиноводство. В мире сейчас насчитывается более 800 миллионов голов свиней. Успехи в развитии свиноводства привели к тому, что стоимость свинины меньше, чем стоимость говядины. Важно, что свиноводство возможно не только в районах, где производится пастбищное содержание скота, но часто осуществляется круглогодично в стойлах с использованием привозных кормов и отходов пищевой промышленности. Однако пастбищное содержание свиней при достаточных площадях земель распространено слабо из-за того, что на этих площадях гораздо выгоднее развивать такие отрасли животноводства, как разведение крупного рогатого скота и овцеводство. Кроме того свиноводство практически отсутствует в мусульманских странах по религиозным причинам.
Обычно свиноводство располагается ближе к густонаселенным областям и к районам, где интенсивно развиваются картофелеводство и другие отрасли по выращиванию кормовых продуктов. Почти половина всего поголовья свиней в мире приходится на страны Азии, в первую очередь это Китай. Другие отрасли животноводства, в частности овцеводство, также преобладают в районах, где есть обширные пастбища. При этом в районах, где более засушливый климат, а также на полупустынных и степных пастбищах чаще ведется тонкорунное овцеводство. В тех районах, где более мягкий климат и они лучше обеспечены влагой, преобладает мясошерстное овцеводство. Самое крупное в мире место распространения овцеводства – это полупустынные и степные районы Австралии.