Первым советским автомобилем с кузовом «седан» и приводом на все колеса является ГАЗ-61. История появления этого автомобиля чрезвычайно интересна и может служить демонстрацией таланта конструктора и рождения новой концепции машины, предназначенной для преодоления бездорожья.
После того как в Нижнем Новгороде был построен автозавод и начался выпуск грузовых и легковых автомашин, первым серийно выпускаемым легковым автомобилем стал ГАЗ-АА с открытым салоном. Его прототипом был Ford V8-40. Дальнейшим развитием модели ГАЗ-АА стала «эмка» – ГАЗ-М1 – четырехдверный закрытый седан. Одним из его потребителей была армия, в которой начался и бурно шел процесс моторизации.
Первоначально военные для своих нужд использовали обычные гражданские машины, но постепенно у них появились требования, выполнить которые могли только автомобили повышенной проходимости. В то время конструкторы видели советское авто для движения по бездорожью как трехосный грузовик. Его колесная формула выглядела как 6х4, хотя были варианты и полугусеничных автомашин.
Разработкой полноприводных автомобилей на ГАЗ-е в то время занималось КБ Грачева В. А. Именно он предложил новую концепцию такого транспортного средства, навеянную идеями машины Ford-Marmon-Herrington LD2. Его основой был Ford V8, т.е. Грачев мог использовать как базу советский автомобиль «эмка» (ГАЗ-М1). Тем более, что к этому времени начался выпуск нового мотора, получившего в дальнейшем индекс ГАЗ-11 и являвшегося аналогом двигателя Dodge.
Вот таким образом совпали все условия для рождения ГАЗ-61 – закрытого комфортабельного автомобиля повышенной проходимости. Интуиция конструктора и появление нового мощного мотора, позволили родиться этой машине, которую полюбили стала генералы и маршалы Красной Армии. Она несла свою нелегкую службу на дорогах всех фронтов.
Не вдаваясь в технические подробности и конструктивные особенности, надо сразу отметить, что ездовые возможности получившегося автомобиля производили очень сильное впечатление. Некоторые из них недостижимы и в настоящее время. Эти данные были получены при многочисленных испытаниях, продолжавшихся несколько месяцев. Параллельно испытывался Ford-Marmon-Herrrington LD2, и пусть на немного, но ГАЗ-61 превосходил своего оппонента.
В то время по соотношению мощность/масса этому автомобилю не было равных. Болото, пашня, размытые дороги – он способен был проехать везде. Его проходимость не уступала танку. При испытаниях машина сумела забраться по лестнице на Волжский откос у Кремля. Кроме преодоления самых разных препятствий авто отличалось по тем временам отличной динамикой (107 км/ч) и экономичностью (14л/100 км). Для того времени это были далеко не рядовые показатели
Можно сказать, что ГАЗ-61 – первый советский полноприводный автомобиль нового типа. Он демонстрирует при этом очень хорошие показатели при движении по дорогам и не менее великолепную проходимость при прохождении бездорожья. К сожалению, условия предвоенных и военных годов не позволили организовать крупносерийное производство этого автомобиля, и этот вездеход больше служил машиной для генералов и маршалов Красной Армии.