Государство во все времена своего существования играло определенную роль в рыночной экономике. Оно выполняло различные экономические функции (сбор таможенных пошлин и налогов, защиту частной собственности и т.д.), а также выступала в роли «сторожа», который должен быть охранять частную деятельность. Роль государства в рыночной экономике, а также ее функции, существенные изменения претерпели в XX веке.
На сегодняшний день можно сформулировать следующие экономические функции государства:
1. Правовое регулирование функционирования частного бизнеса.
2. Финансирование производства.
3. Перераспределение доходов посредством систем трансфертных платежей и прогрессивного налогообложения.
4. Финансирование фундаментальной науки, охрана окружающей среды.
5. Регулирование и контроль цен, занятости, темпов экономического роста.
6. Обеспечение социальных гарантий и социальной защиты всем слоям населения.
Государство в рыночной экономике оказывает влияние по двум направлениям: посредством воздействие с помощью различных экономических аргументов на функционирование частного сектора и через государственный сектор. Современная экономика состоит не только из частного сектора и предпринимательства, но и их государственного сектора и предпринимательства. В XX веке вошло в число полноправных субъектов экономики, и начало выступать в роли производителя, инвестора, покупателя и т.д.
Государственный сектор в рыночной экономике основывается на государственной собственности, преобладающей в народнохозяйственных, капиталоемких, малоприбыльных и убыточных отраслях, развитие которых невыгодно с точки зрения частного бизнеса. Государственной собственностью является производственная инфраструктура (средства связи, автомобильные и железные дороги, энергетика и т.п.), социальная инфраструктура (здравоохранение, образование, охрана окружающей среды и т.п.), новейшие наукоемкие отрасли, развитие которых требует первоначальных немалых затрат (атомная энергетика, аэрокосмическая промышленность и т.п.). Если говорить о границах государственного сектора, то они никогда не бывают постоянными. Доля государственной собственности может меняться, исходя из того, на каком уровне ее сочетание с частной собственностью лучше всего способствует росту социально-экономической эффективности и решению задач стабилизации экономики.
Вообще роль государства в рыночной экономике трудно переоценить. Оно защищает предпринимателей от нападения со стороны монополий, создает наиболее благоприятные условия для развития экономической деятельности, решает вопросы национальной защиты и обороны. Занимая особе место в экономике, государство в любой момент может сконцентрировать нужные ресурсы для решения тех или иных проблем. Роль государства в рыночной экономике не всегда рассматривается как положительное. Так, в некоторых случаях вмешательство государства может существенно ослабить рыночный механизм, нанести большой вред экономике страны. Подобная картина наблюдалась в 70-80 гг. прошлого века во Франции, когда высокая активность государственного вмешательства в рыночную экономику привело к оттоку из страны капиталов, за счет чего существенно упали темпы экономического роста. Чтобы выйти из такой ситуации, нужны бил дерегулирование и приватизация, что и было осуществлено в 1986 году.
В XXI веке принято считать, что экономика должна быть социальной, поэтому человечество стремится к тому, чтобы рыночную экономику соединить с социальной политикой государства и экологией. Этого можно будет достичь лишь в том случае, если роль государства в рыночной экономике будет только позитивной, а высшей ценностью будут выступать права и достоинства человека.