В преддверии рекордного бэби-бума этой зимой среди ластоногих, обитающих на территории заповедника «Блэкни Пойнт» в Великобритании, рейнджеры провели исследование большой колонии морских млекопитающих. К своему удивлению, они зафиксировали рождение редчайших меланистических тюленей черного цвета.
Под защитой человека
Прошли времена, когда на морских млекопитающих массово охотились ради ценного жира, мяса и шкуры. По всей Европе ластоногие возрождают популяции, образуя огромные колонии по берегам Атлантики. Эта тенденция не обошла стороной и Великобританию.
Одно из крупных лежбищ находится на востоке Англии, омываемом богатыми рыбой водами Северного моря. Ради сохранения среды обитания здесь организован природный заповедник Blakeney Point. Его 6-километровую песчано-галечную косу облюбовали около 500 особей, и их число ежегодно возрастает.
Цвета воронова крыла
Но чем больше животных, тем выше вероятность проявления мутаций. Смотрители на северном побережье графства Норфолк были удивлены, обнаружив 10 редких черных детенышей среди самой большой колонии серых тюленей в Англии.
Серые тюлени рождаются белыми. В возрасте 2-3 недель они линяют и приобретают характерный для данного вида цвет меха. Но, по данным Национального фонда, примерно каждый 400-й серый тюлень имеет красивую бархатно-черную шерсть. Их называют меланистическими тюленями, при этом меланизмом называется повышенное образование темного пигмента меланина.
От белого – к черному
Когда рейнджеры насчитали 10 смоляно-черных щенков, они удивились. Так много! Обычно одного-двух встретить большая удача. Любопытно, что изначально черные тюлени, как и другие, рождаются белыми.
Поначалу определить, кто из них кто, невозможно. До линьки детеныши-беляки, рожденные летом, не умеют плавать. Но, обновив шерсть, они отправляются исследовать просторы Атлантики.
Так как в период деторождения животных стараются не беспокоить, зима – самое лучшее время для подсчета и изучения популяции. Ластоногие приплывают для спаривания к родным берегам. В это время уже можно понять, кто есть кто.
Представители Национального фонда пояснили: «Обычно серые тюлени рождаются белыми, но их шерсть меняет цвет, когда они сбрасывают мех. Только после линьки можно обнаружить черное бархатное пальто».
Урожайный год
Ожидается, что в 2021 году в колонии Национального заповедника «Блейкни Пойнт» в Норфолке появится рекордное количество детенышей тюленя – до 4000. В последние годы их численность выросла до такой степени, что рейнджерам пришлось отказаться от поголовного подсчета. Теперь их будут учитывать по площадям.
Любопытно, что изначально природный заповедник организован местными жителями в 1912 году для защиты гнездовий и охраны больших колоний перелетных птиц от охотников. Выдающаяся в море на 6,4 км коса начинала формироваться в начале XX века в результате обмеления прибрежных вод. Ластоногих здесь еще не было.
Первый детеныш серого тюленя был замечен в заповеднике в 1988 году, и с тех пор пляж превратился в крупнейшую в Англии колонию морских млекопитающих, число которых увеличилось с 25 особей, родившихся в 2001 году, до 3399 детенышей в 2019-м. В этом сезоне подсчет еще продолжается.
Ученые просят фотографов, блогеров и просто любопытных не беспокоить обитателей. Национальный фонд также советует держаться на расстоянии: «Если вы когда-нибудь встретите взрослого тюленя или щенка, пожалуйста, не приближайтесь к диким животным и не тревожьте их, поскольку это может вызвать ненужный стресс».
Кто такие меланистические животные
Меланизм противоположен альбинизму и обусловлен действием гена, который вызывает избыток пигмента в коже или волосах животного. В результате шерсть становится черной.
Этот механизм является не последствием эволюции, а случайной мутацией. Конкурентного преимущества он не несет, за редким исключением в лице определенных насекомых, обитающих в зонах промышленного загрязнения.
Меланизм характерен для некоторых видов млекопитающих. Многие слышали о черных пантерах и черно-бурых лисицах. Также нередко он встречается в частичной форме среди зебр и тигров. Крайне редко меланистические расстройства наблюдаются среди людей. Это болезнь Аддисона, черный акантоз и меланодермия.
Очевидно, что по мере роста популяции тюленей на побережье Норфолка количество черных особей также будет увеличиваться. Как это скажется в дальнейшем на популяции, остается только гадать.