Белый медведь является самым крупным арктическим хищником, популяция которого постоянно сокращается по причине изменения климата, экологических проблем, а также особенностей воспроизводства. На современном этапе число особей данного вида составляет около 26 тысяч, в связи с чем он занесен в Красную книгу. 27 февраля объявлено международным днем белого медведя. Особенностью данного вида также является и малый вес новорожденных медвежат.
Очень низкий репродуктивный потенциал
Белый медведь достигает половой зрелости в сравнении с другими млекопитающими достаточно поздно — в возрасте 4, а порой и 8 лет. Поиск партнера для спаривания белые медведи начинают еще зимой, в то время, пока их бурые собратья вовсю спят в берлогах. Сам процесс спаривания начинается только по весне, и после его удачного завершения самец отправляется восвояси, оставляя самку самостоятельно вынашивать и выращивать потомство. Медведица рожает от одного до трех медвежат и только раз в несколько лет.
Максимально за весь жизненный цикл одна медведица может родить только 15 медвежат, что сказывается в итоге на популяции.
Спит в своей берлоге
В период беременности медведица начинает подыскивать подходящее место для берлоги, в которой появится ее потомство. За редким исключением берлога находится у воды, что обусловлено охотничьими привычками арктического хищника. Температура воздуха в берлоге — около 0 градусов по Цельсию при наружных минус 20-30. Детеныши рождаются в конце ноября — декабре, в период спячки медведицы. Их вес при рождении составляет всего 450-750 грамм, а длина — до 30 см.
Маленькие мишки рождаются совершенно слепыми и глухими и в течение трех месяцев питаются исключительно материнским молоком. Столь низкий вес малышей — мудрая задумка природы. Медведица не выходит из берлоги и практически все время спит, подпитывая собственный организм и новорожденных малышей только накопленными запасами жира. С учетом того, что ни матери, ни детям не нужно двигаться, чтобы добывать себе пищу или спасаться от хищников, небольшой вес новорожденного потомства — оптимальный вариант для выживания.
При этом медведица в период пребывания в берлоге, несмотря на полусонное состояние, ведет себя как очень заботливая мать. Она не только проверяет, все ли в порядке с ее малышами, но и не обделяет их лаской. Уникальные кадры из медвежьей берлоги доказывают, что белая медведица — одна из самых ласковых мам в дикой природе.
Крошки-мишки
Медвежьи малыши растут достаточно быстро благодаря крайне питательному материнскому молоку. При рождении они практически лысые, и только при очень внимательном рассмотрении можно заметить тонкие волоски, которых уже буквально через неделю становится гораздо больше.
Видеть и слышать мишкины детишки начинают приблизительно через четыре недели с момента рождения, а через три месяца они уже покрыты плотной, густой шерстью.
В дикой природе матери выкармливают медвежат самостоятельно, однако в зоопарках может возникнуть необходимость искусственного вскармливания, и малыши пользуются самой обычной соской так же, как человеческие младенцы.
Через три месяца после рождения маленькие белые медведи весят уже 8-12 килограмм и способны самостоятельно идти за матерью. Однако медведица далеко не сразу покидает берлогу, постепенно приучая детей к открытому пространству, холодным купаниям и взрослой пище. Медвежата еще достаточно долго продолжают питаться материнским молоком, даже несмотря на активный прикорм, который добывает медведица в дикой природе. Возле берлоги медвежье семейство может остаться около месяца.
В природных условиях, согласно наблюдениям ученых, две трети медвежьих семейств состоят из матери и двух медвежат. Одна треть — медведицы с одним медвежонком. Трое детей у одной мамы-медведицы — редкость, причем вес малышей в таких семьях значительно ниже. Важным условием выживания медвежат является жизнь и здоровье матери. Без нее им не выжить в дикой природе до полного обретения самостоятельности.
Бродячее путешествие
Медведицы с детьми начинают окончательно покидать берлоги с начала марта или позже — в зависимости от готовности медвежат следовать за матерью на дальние расстояния. С матерью дети остаются около полутора лет. За это время она приспосабливает их к самостоятельной жизни, учит охотиться и выживать в дикой среде.
Смертность среди «несовершеннолетних» белых медведей довольно высока — около 30 %. Медвежата гибнут в основном от голода или полученных во время путешествия травм.
В период проживания с матерью дети не только учатся охотиться, но и активно играют, в основном друг с другом, если их больше чем один. Порой игры медвежат переходят в драку, но серьезных травм они не получают, так как мать вовремя разнимает разошедшихся чад. Вместе с этим она тщательно следит за здоровьем потомства, заставляя детей кататься по снегу, чтобы очистить шерсть, а также поедать траву для пользы пищеварения.
Следующий помет у белой медведицы при благоприятных условиях появится только через три года.