Древность этого праздника подтверждается тем, что обряды на масленицу в том или ином виде сохранились у большинства индоевропейских народов.
В Швейцарии, например, надевали устрашающие, олицетворяющие духов маски. По мнению швейцарских этнографов, эти маски были связаны с культом предков и служили воплощением умерших. Ряженые обливали встречных водой или мазали сажей, что было связано с древним культом плодородия.
В Польше ряженые надевали кожухи, вывернутые мехом наружу, мазали себе лицо сажей и ходили по дворам с «туроней» и «козой». Схожие игры на масленицу были распространены в Югославии, Чехословакии, Германии, Сербии, многих других европейских странах.
Но, что очень интересно, обряды, подобные масленичным, наблюдаются и в традициях Индии, пришедших из глубокой древности. Эти факты подтверждают, что истоки масленицы, как праздника начала земледельческого года, находятся в общем индоевропейском периоде, на рубеже III тыс. лет до н.э.
На Руси масленица отмечалась шумно и весело. Этот веселый народный и самый сытный праздник длился целую неделю. Развлечения на масленицу заряжали весельем на целый год, ведь считалось, что, если не потешиться вдоволь – значит, год жить в горе — беде! Обрядовые игры на масленицу незначительно варьировались в зависимости от местности, но везде имели общие черты.
Каждый день недели имел особое название. Понедельник назывался «встреча»; среда — «лакомка». Самыми значимыми считали понедельник, четверг и воскресенье.
Печь блины начинали в понедельник. Первый блин «на помин души» отдавали нищим. Чучело Масленицы делалось из соломы, наряжалось в женскую одежду. Его насаживали на шест и возили по деревне с песнями, а затем устанавливали на горке.
Вторник назывался «заигрыш». Народ веселился и играл, появлялись скоморохи,
брались приступом «снежные городки», устраивались кулачные бои. Во вторник игры на масленицу набирали обороты.
В среду, «лакомку», накрывали богатые столы. В среду зятьев угощают тещи. Молодые женщины вешали неженатым парням деревянные колодки, а те старались откупиться от них блинами и сладостями. Особенное внимание было к молодым парам. Они наряжались, катались на санях, санках с горы, должны были целоваться.
В четверг развлечения на масленицу в самом разгаре. Это день самого широкого разгульного веселья, который так и называли «широкий четверток» или «разгуляй — четверток». Взятие снежных крепостей, катания с песнями, кулачные бои и скоморошьи игры – на масленицу возможно все!
В пятницу — «тещины вечерки», в гости на блины уже ходят тещи.
В субботу к невестке приходят родные мужа, этот день так и назывался — «золовкины посиделки».
В воскресенье «заговенье на Великий пост», масленицу провожали. Молодежь с песнями каталась с чучелом масленицы на санях до самой темноты, а вечером чучело сжигалось. Пепел рассыпали по полю, чтобы разбудить землю.
В воскресенье, перед закатом солнца, ходят на кладбище, навещают могилы родных, оставляют на них блины. В «прощеное» воскресенье за нанесенные друг другу обиды просят прощения и уходят в Великий пост.