Собаки в Монтане, США, трудятся над спасением дикой природы. Теперь они не просто обнаруживают наркотики, бомбы и рак — собаки могут вынюхивать личинок, размером с амебу, инвазивных мидий и находящиеся под угрозой исчезновения цветы, спрятанные в полях.
Натренированный пес
Пепин — бельгийский малинуа, элегантная версия более распространенной немецкой овчарки, напоминающая гоночную машину. Сильный, уверенный в себе и очень сосредоточенный, Пепин рысью пробегал по замбийским саваннам, чтобы найти доказательства существования львов, леопардов и гепардов, и он пробирался через равнинные тропические леса в Мьянме, ища признаки диких слонов. Его умение вынюхивать испражнения разных животных дало защитникам природы возможность быстро оценить популяции этих животных.
Теперь на берегу чистого горного ручья недалеко от истока реки Миссури в Монтане Пепин работает вместе с экологом Меган Паркер. Она пытается получить более подробную картину того, как различные животные используют эту землю.
Здесь бродят как черные медведи, так и медведи гризли, и Пепин, обнаружив очередную кучу помета, дает знать о том, кому она принадлежит. Даже если этот помет лежал на дне ручья под 30 сантиметрами быстро текущей воды.
Что еще могут собаки?
Паркер и ее коллеги из некоммерческой организации Working Dogs for Conservation (WD4C), которую она основала в середине 1990-х годов, уже были свидетелями подобных способностей собак. «Это заставило нас задуматься, что еще собаки могут рассказать нам о вещах в воде», — сказала она.
Например, можно ли обучить их распознавать присутствие рыбы по запаху воздуха над поверхностью воды? Тестирование дало положительный результат.
Могут ли они научиться различать разные виды рыб, нюхая образцы слизи, стертой с их кожи? Они смогли.
Могут ли собаки отличить воды, в которых обитают только местные виды форели, от вод, в которых также обитает инвазивная форель из восточных ручьев? Еще одно да.
«Эти собаки преуспели практически в каждой задаче, которую мы перед ними поставили, — сказал Пит Копполилло, биолог-эколог, изучавший дикую природу на нескольких континентах, прежде чем стать исполнительным директором WD4C. — Мы получаем довольно сумасшедшие запросы от исследователей дикой природы и менеджеров, которые спрашивают, могут ли собаки обнаружить то или это. Они так часто удивляют нас, что в наши дни мы обычно говорим: «Почему бы не попробовать?» И мы редко об этом сожалеем».
Суперобоняние
Обоняние собак считается в 10 тысяч раз лучше, чем у человека. Поэтому сегодня эти животные незаменимы во всех профессиях. Они помогают поисково-спасательным командам после стихийных бедствий или сообщений о потерях людей в лесах. Собаки, обученные предупреждать о скрытых взрывчатых веществах и врагах, служат союзниками в военных действиях. Другие собаки помогают полиции искать преступников или тела жертв убийств. Некоторые сотрудничают с таможенными служащими в поисках контрабанды, от наркотиков до слоновой кости. Третьи ведут поиск браконьеров, патрулирование грузовых судов в поисках крыс, которые могут ускользнуть в отдаленные гавани, или выявление лесных насекомых-вредителей при поставках древесины из-за границы.
Собаки могут унюхать ранние признаки болезни Паркинсона, диабета, нескольких типов рака, приближающихся эпилептических припадков и малярии, а также других заболеваний. Они даже научились обнаруживать заражение людей коронавирусом, к чему недавно присоединился WD4C.
Но, как бельгийский малинуа Пепин продемонстрировал в Монтане в 2009 году, некоторые из самых обнадеживающих — и наименее знакомых — новых ролей собак появились в сфере охраны природы.
Спасение природы
Под давлением деятельности человеческого населения, приближающегося к восьми миллиардам, дикая природа и ее обитатели сталкиваются с огромным разрушением, и, хотя некоторые предсказывают, что треть или более видов Земли могут быть потеряны до конца этого века, нет никаких сомнений в том, что экосистемы, от которых мы все зависим, есть шанс спасти.
И теперь существуют целые сообщества диких растений и животных, которым помогает невероятно мощный научный инструмент — тот, который лизнет вам лицо, если вы позволите.
Выбор животного для работы
Обучить собак обнаружению диких животных не слишком сложно. Но это долгий и непрерывный процесс, требующий такого уровня терпения, интуиции и сочувствия, которые делают обучение искусством.
Чтобы набрать собак для работы по обнаружению чего-либо, многие дрессировщики идут в приюты с мячом или другой жевательной игрушкой в руках. Они ищут энергичных животных, которые готовы делать что угодно. Это те, которые выделяются в своем помете как самые яркие и резвые. И когда они вырастают из возраста плюшевого щенка, они часто попадают в приют, потому что хозяева с ними не справляются. Однако для дрессировщика сверхбдительная собака, которая одержима жевательной игрушкой, имеет реальные перспективы.
От цветов до бабочек
Более 99 процентов естественных прерий в долине Уилламетт в штате Орегон были преобразованы в сельскохозяйственные угодья или заполнены другими застройками. Как и следовало ожидать, многие когда-то обычные растения и животные в этом районе теперь выживают в опасно небольшом количестве.
Среди самых редких видов — люпин Кинкейда, исчезающий полевой цветок. Он оказался единственным домом для еще более редкого существа: голубой бабочки Фендера, которая откладывает яйца только на листьях Кинкейда и питается растением во время личиночной фазы.
Приученные к запаху люпина Кинкейда, угольно-черная бельгийская овчарка Весели, опытный следопыт, оказалась способной определять этот подвид на всех этапах его жизненного цикла, от весеннего прорастания до осеннего распада. В течение года команда биологов нанесла на карту более 30 участков с важными популяциями Кинкейда.
Так самый старый и лучший друг человека, пересекающий местность в поисках объекта, также оказывается одним из лучших друзей дикой природы в наш век повсеместной утраты среды обитания и растущих темпов исчезновения многих существ.